Мартин Селигмен — один из известнейших современных американских психологов. Когда в 1998 году Мартина избрали президентом Американской ассоциации психологов, его кандидатура была поддержана самым большим количеством голосов в истории этой организации. А по данным одного обзора психологической литературы, в прошлом веке Селигмен занял тринадцатое место среди ученых, наиболее часто цитируемых в начальных учебниках психологии. Ныне он один из ведущих авторитетов в мире в сфере позитивной психологии и оптимизма. Однако впервые он приобрел известность в совершенно противоположной области — Селигмен разработал теорию, объясняющую, почему люди чувствуют себя беспомощными.

Селигмен продемонстрировал, что повторяющийся опыт может низвести человека до состояния крайнего пессимизма. Эксперименты Селигмена оказались настолько убедительны, что его работой заинтересовались в ЦРУ, и ходят слухи, что эта организация использовала некоторые идеи ученого при разработке техник ведения допроса. Теория Селигмена называется «Приобретенная беспомощность».

Мы «знаем», что любые усилия тщетны, поскольку опыт свидетельствует о нашей неспособности что-либо изменить. Никакие наши действия в прошлом не повлияли на ситуацию. Мы убеждены в собственной беспомощности, а поэтому даже и не пытаемся что-то предпринять.

Селигмен разработал эту теорию в 1967 году, наблюдая поведение собак в лабораторных условиях. Собак разделили на три группы. Животных из первой группы просто привязали на некоторое время, а потом отпустили. А собак из групп два и три били током. Но животные из второй группы имели возможность прекратить подачу электричества, нажав на рычаг (чему они очень быстро обучились).
А когда нажимали на рычаг собаки из третьей группы, ничто не менялось. Для них удары током были случайными и неизбежными.

Селигмен обнаружил, что собаки из первой и второй групп довольно скоро возвращались к своему нормальному психологическому состоянию, тогда как животные из третьей группы и дальше демонстрировали симптомы клинической депрессии.

Во второй части эксперимента животных снова били током, но теперь все собаки могли легко прекратить свои мучения, просто перепрыгнув через невысокую загородку. Собаки из первой и второй групп перепрыгнули через загородку и избежали боли, но большинство животных из третьей группы даже и не пытались. На первом этапе эксперимента они убедились в собственном бессилии, так что теперь не пытались спастись. Собаки привыкли быть беспомощными жертвами ученых, поэтому просто лежали на месте и скулили.

Однако в этих экспериментах Селигмена не все собаки из третьей группы становились беспомощными. Около трети животных все же не сдавались. Каким-то образом они находили в себе силы для неустанных попыток спастись, несмотря на то что в предыдущих тестах им это не удавалось. Позже, в ходе экспериментов над людьми (конечно, они были не столь сомнительными с этической точки зрения) доктор Селигмен обнаружил, что и среди людей около трети обладают своего рода иммунитетом против чувства беспомощности.

Они продолжают попытки изменить ситуацию, несмотря на повторяющиеся неудачи. А оставшиеся две трети пасуют перед неудачами. Горький жизненный опыт внушает большинству людей ощущение бессилия. Они верят, что не могут контролировать собственную жизнь. Селигмен обнаружил, что это ощущение беспомощности ассоциируется с депрессией и суицидальными склонностями, а также негативно влияет на иммунную систему.